Jerry Essan Masslo nasceu em Umtata, África do Sul, num dos bantustões atribuídos aos negros. Filho de camponeses, casou jovem e teve três filhos. Durante uma manifestação, o pai de Jerry foi morto. Um dos filhos de Jerry, de apenas sete anos, também perde a sua vida. A partir desse momento, ele começou a sua fuga: primeiro de barco com o seu irmão e depois sozinho. Chegou à Nigéria, onde comprou um bilhete de avião ao vender o seu relógio e uma pulseira de ouro que tinha.
A 2 de Março de 1988, Jerry chegou ao aeroporto de Fiumicino. Pediu asilo, mas nessa altura a Itália só reconhecia o estatuto de refugiado a pessoas vindas da Europa de Leste. A resposta foi negativa. Jerry é detido durante quatro semanas no aeroporto. A Amnistia Internacional e o ACNUR iniciaram uma longa negociação com o Ministério do Interior, após a qual lhe foi concedida autorização para entrar em Itália. Jerry será então reconhecido como refugiado pela ONU e não pela Itália. A Amnistia Internacional contactou a Comunidade de Sant'Egidio para pedir hospitalidade para este refugiado.
A 3 de Maio de 1988, Jerry foi um dos primeiros hóspedes na Tenda de Abraão, o primeiro abrigo da Comunidade em Roma. Todos são bem-vindos, sem distinção de etnia ou religião. Pela primeira vez, Jerry experimentou o oposto do apartheid. Ele fica surpreendido por poder comer sentado ao lado de pessoas brancas. Com a sua simplicidade, ele entra no coração de muitos. Jerry é muito popular entre os imigrantes. Ele toca guitarra e com a sua música faz com que pessoas muito diferentes se sintam unidas.
Jerry frequenta a Escola de Língua Italiana e o refeitório da Comunidade de Sant'Egidio: frequenta a Igreja Baptista e é um homem muito religioso. Enquanto se encontrava no aeroporto, tinha pedido uma Bíblia. É claro a partir das páginas que Jerry meditou sobre ela: algumas passagens estão sublinhadas. Jerry também experimentou a alegria de conhecer o Arcebispo Desmond Tutu, que visitou a Tenda de Abraão a 26 de Maio de 1988.
No Verão de 1989, foi com os seus amigos a Villa Literno para colher tomates. Fui vê-lo. Ele estava muito feliz. Fiquei impressionada com a desolação de Villa Literno. Pareceu-me que a vida naquela cidade era difícil para todos, especialmente para os trabalhadores africanos que, não se sentindo aceites, se escondiam.
Na noite de 24 de Agosto, na cabana abandonada onde viviam, Jerry e os seus amigos foram atacados por alguns jovens locais com a intenção de lhes roubar algum dinheiro. Jerry reagiu e foi morto a tiro pelos atacantes. A sua morte choca a Itália. Pela primeira vez, o funeral de um homem negro foi transmitido pela RAI: o funeral foi assistido pelo Vice-Presidente do Conselho de Ministros, Claudio Martelli, e outras autoridades. Associações e sindicatos mobilizados. Em Outubro de 1989, realizou-se em Roma a primeira grande manifestação anti-racista com a participação de mais de 150.000 pessoas. Em Novembro de 1989, Andrea Riccardi escreve: "O debate sobre os terciaristas no nosso país está a avançar para soluções rápidas. Paradoxalmente, o assassinato de Jerry Essan Masslo trouxe este caminho à tona".
A morte de Jerry levou à lei Martelli, que eliminou a cláusula geográfica: a partir desse momento, era possível pedir asilo em Itália a partir de qualquer país do mundo. Ao mesmo tempo, o número de trabalhadores estrangeiros foi regularizado, o que fez com que cerca de 220.000 imigrantes saíssem do esconderijo, quase todos eles africanos. Várias associações com o nome de Jerry Masslo foram criadas em Itália e na Campânia. Em Setembro de 1989, a Escola de Língua e Cultura Italiana da Comunidade de Sant'Egidio foi inaugurada em Nápoles.
A memória de Jerry Essan Masslo foi escrita por Daniela Pompei
